Der erste Teil der Serie, Grand Theft Auto (Arbeitstitel: Race 'n Chase), erschien 1997 für PC, PlayStation und später auch für Game Boy Color. Die Entwicklung wurde auf dem Amiga begonnen und wurde aufgrund der veralteten Technologie auf dem PC fortgesetzt. ^[1]

Das Spiel setzt sich aus sechs Kapiteln (also sechs Verbrecherlaufbahnen) zusammen, jeweils zwei finden zunächst in Liberty City, danach in Vice City und schließlich in San Andreas statt. Diese Städte sind fiktiv, haben jedoch eindeutig die Städte New York City, Miami und San Francisco als Vorbilder und werden auch als Basis für die meisten nachfolgenden GTA-Teile dienen. Um die Kapitel erfolgreich zu beenden, gilt es eine bestimmte mit jedem Level steigende Punktzahl zu erreichen. Dies wird vorrangig durch die Ausführung von Aufträgen bewerkstelligt, wobei die Auftraggeber mit jedem Kapitel wechseln und teilweise rivalisierenden Banden angehören. Zusätzlich gibt es einige Nebentätigkeiten, um Geld bzw. Punkte zu erwerben, wie das Verkaufen von gestohlenen Fahrzeugen an Verladekränen oder das Anrichten von Chaos und Zerstörung innerhalb des Straßenverkehrs. Besonderheit in GTA ist die seinerzeit bei Videospielen einzigartige totale Bewegungsfreiheit, mit der die Missionen oder das Erkunden der Metropole individuell gestaltet werden kann.

Die Spielfigur wird mit Blick aus einer Vogelperspektive durch die verschiedenen Stadtteile navigiert, wobei neben der Bewegung zu Fuß auch Kraftfahrzeuge bestiegen bzw. gestohlen oder entführt werden können. Zudem ist die Nutzung einer U-Bahn bzw. einer Straßenbahn in den PC-Versionen in den Städten Liberty City und Vice City möglich. Die Steuerung entspricht im Wesentlichen der Steuerung eines 2D-Spiels: Die Perspektive ist nicht veränderbar und die Grafik scrollt je nach Laufrichtung der Spielfigur horizontal oder vertikal. Die Grafik-Engine berücksichtigt die dritte Koordinatenachse durch die perspektivische Verzerrung der Gebäude.

Zwischensequenzen existieren zwischen den Kapiteln, hierdurch entsteht allerdings ein nur bedingt durchgängiger Handlungsablauf. Die einzelnen Aufträge werden dem Spieler mit Hilfe von Textnachrichten übermittelt. Spielstände können innerhalb der teilweise sehr umfangreichen Kapitel nicht abgespeichert werden, was häufig als Manko angesehen wird.

Dieser Teil der GTA-Reihe hat mittlerweile Kultstatus erreicht. Er wird von Rockstar Games als PC-Version zum kostenlosen Download angeboten.